【エビアン＝木村有三】
藍ちゃんが、ついに勝った ！ 宮里藍（２４＝サントリー）がプレーオフを制し、念願の米ツアー初制覇を果たした。首位に１打差４位から出た最終日は、５バーディー、２ボギーの６９で通算１４アンダーの２７４。ソフィー・グスタフソン（スウェーデン）とのプレーオフに突入し、１ホール目でバーディーを奪って、パーの相手を振り切った。０７年夏以降にドライバーが打てず、引退も頭によぎったほどのスランプを克服。米ツアー参戦４年目、通算８３試合目で夢をかなえた。
声を詰まらせ、目を潤ませた。宮里が、長く勝てない空白をついに乗り越えた。「やりました。今日はすごく自分のプレーに集中できた。本当にうれしいです」。日本女子プロゴルフ協会の樋口久子会長、サッカー元フランス代表ジダン氏から祝福を受ける。君が代が流れた表彰式。上田、宮里美ら後輩に見守られながら、感激に浸った。
夢への道のりは最後まで険しかった。ハーフターン時は単独首位も、終盤はパットが入らない。最終１８番で２・５メートルのバーディーパットを沈め、通算１４アンダーで抜け出しても、グスタフソンに追いつかれる。そんな忍耐力を試される展開の中に、勝利への執念を見せた。プレーオフ１ホール目の１８番パー５。珍しくドライバーを思い切り振り、果敢に２オンを狙った。球はバンカーに入ったが、第３打はピンそば１メートルにつける。重圧のかかったグスタフソンのバーディートライが外れ、宮里はバーディーパットを冷静に沈めた。
「４年はあっという間だった。これがわたしの初優勝への道だったと思う」。屈辱的な挫折を乗り越え、ようやくつかんだ栄冠だった。０５年に日本で「藍ちゃんフィーバー」を巻き起こし、子どものころから夢だった米ツアー挑戦を決意した。予選会を２位に１２打差をつける新記録でトップ通過しての参戦だった。
順風満帆だったゴルフ人生に試練が訪れたのは０７年８月だった。正確だったドライバーが、右へ左へ大きく曲がり始めた。「こんなことは初めて。まっすぐ行かない」。涙が止まらない日もあった。「もうゴルフできない」。自信をなくし、クラブを置くことすら考えた。
支えは家族だった。父でコーチの優氏は、泣きながら「藍がやめたければ、無理しなくていいんだよ」と優しく肩を抱き寄せてくれた。米国まで駆けつけ、１球でもいい球が出ると「いいじゃないか」と励ましてくれた。極秘で沖縄に帰ると、母豊子さんもサーターアンダギーを作ってくれた。２人の兄も、いつもジョークで癒やしてくれた。
傷だらけの心は徐々に修復され、夢をかなえるための強い意志も復活。元女王ソレンスタムも師事したピア・ニールソン氏から精神面の指導を受け、スイングの細部にこだわらず感性を重視した。１００ヤード以内の小技を磨いた。今大会４日間の平均パット数２７・２５は１位。感性を最大限生かし、ようやく米ツアーを制した。
大きな壁を打ち破り、次のステップへと進む。２７日には３０日開幕の全英女子オープンの会場ロイヤルリザム＆セントアンズで練習ラウンドする予定だ。「来週のメジャーへ、１日で気持ちを整理して臨みたい」。７７年全米女子プロを制した樋口久子以来のメジャー制覇へ、自信を胸にフランスから英国へ渡る。
スポーツでの成功が、万人の趣味を超えて人々に感動をもたらすことは、ゴルフに限ったことではありません。
しかし、今回の宮里藍ちゃんのツアー優勝は、我々に爽やかな知らせと共に、人知れずに悩み・励む努力の大切さを教えてくれたような気がしてなりません。
メンタルな要素が必要とされるゴルフにおいて、世界のトップに近づけば近づくほど、その比重は増して来るものなのかもしれません。
家族や同僚など、彼女を取り巻く「心優しい」人からいただいたの力を自分のものにして、一回りも二回りも進化したのが今年の藍ちゃんだったのでしょうか。
これからも『藍ちゃんらしい活躍』を心から期待いたします。 そういえば、全英オープンでの「アラ還」トム・ワトソンの活躍も記憶に新しいものでした。
若い藍ちゃん、超ベテランのトム・ワトソンが示す、「希望」への努力をほんの僅かでも見習いたい気がしています。
清原和博とオードリーのＣＭ「どん底の時には・・・・・さらに掘れ・・・」も、最近にない秀作のＣＭです。
さて、我が国では、８．３０総選挙へ向けて、各政党の動きが活発です。
日本の未来への『希望』を託すことの出来る政権をつくりだすために、我々国民１人、１人の努力が試されているのかもしれません。
藍ちゃんの爽やかさの奥にある、「努力」大切ではないでしょうか。
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