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周りに多くの仲間がいたり、物に囲まれたりして刺激が多いほど脳の働きが活発になる仕組みを、広川信隆・東京大特任教授（細胞生物学）の研究チームがマウスを使った実験で解明した。脳の活性化に関係するたんぱく質とそれを作る遺伝子は人にもあり、人でも同様の仕組みがあるとみられる。２３日付の米医学誌ニューロンに発表した。
刺激が多いと、学習の効果や記憶力が良くなることは人を含めさまざまな動物を使った実験で示されている。しかし、こうした現象が起きるとき、脳の神経細胞や生命活動を担うたんぱく質の働きがどう変化しているかは十分解明されていなかった。
チームは、刺激の多い環境の典型とされるはしごなど数種類の道具のある箱に１５匹のマウスを入れて４週間飼育した。同時に、刺激の乏しい環境として、遊び道具のない箱で３匹のマウスを同期間、飼育した。その後、学習や記憶力の推移、両機能をつかさどる海馬の神経細胞の状態やたんぱく質の働きを調べた。
刺激の多かったマウスは、刺激の乏しいマウスに比べ、迷路でゴールにたどりつくまでの時間が回を重ねるごとに短縮されることが確認された。さらにグルタミン酸などの神経伝達物質を運ぶ「ＫＩＦ１Ａ」、神経細胞の成長を促す「ＢＤＮＦ」の２種類のたんぱく質の働きがいずれも刺激の乏しいマウスの約１．７倍に活発化していた。
また、２種類のたんぱく質の関係を詳細に解析すると、刺激に反応したＢＤＮＦがＫＩＦ１Ａの働きを刺激し、ＫＩＦ１Ａが海馬の神経細胞の成長を促していることも判明した。【田中泰義】
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