日本人の６～７人に１人がかかると言われる帯状疱疹（たいじょうほうしん）。最近のデータによると、夏場のこの時期、１年のうち最も患者数が多く、高齢化とともに発症率は増加している。６０代以上の発症者の４人に１人は発疹（ほっしん）が治っても、痛みが長い期間残る「帯状疱疹後神経痛」になるといわれ、これを防ぐためにも、早期治療が大切だ。【下桐実雅子】
東京都杉並区に住む女子高校生（１６）は昨年９月の朝、突然の激痛で起き上がれなくなった。肌の表面に異常は見られないものの、背中から腹部にかけて斜めに痛みが走り、はうようにして近くの内科に駆け込んだ。痛み止めなどを飲んだが翌日も改善せず、もう一度受診。帯状疱疹が疑われるとして、抗ウイルス薬を処方された。３日間学校を休んだものの、１週間ほどで痛みは消失した。
母親（４９）は「発疹などが出なかったから、最初は仮病かなと思った。入学してから部活動に忙しく、毎日重い楽器を背負って通学していたから疲れが出たのかも」と振り返る。
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帯状疱疹は子供がかかる「水ぼうそう」と同じ「水痘（すいとう）－帯状疱疹ウイルス」によって引き起こされる感染症の一種。このウイルスに初感染すると水ぼうそうになるが、このときに増殖したウイルスが、神経の根本である「神経節」に入り込み潜伏する。何年、何十年か後に、何かのきっかけでウイルスが再び活性化し暴れ出すと、帯状疱疹になる。
東京慈恵会医科大青戸病院の本田まりこ皮膚科教授は「最近の研究で、水痘－帯状疱疹ウイルスを監視している『メモリーＴ細胞』の減少によって発症することが分かってきた」と説明する。このＴ細胞が減少する要因として、過労やストレス、加齢などが挙げられ、がんや糖尿病など、免疫力が低下する病気の人もなりやすい。このため、帯状疱疹の重症患者からは、エイズウイルス（ＨＩＶ）感染など免疫力を低下させた別の病気が見つかる場合もある。
帯状疱疹は高齢者に多い病気だ。宮崎県皮膚科医会などが１３年間で約６万４０００人の患者を調べた大規模調査（宮崎スタディ）によると、０９年の帯状疱疹の発症率は９７年に比べて３３％も増加した。結果をまとめた外山望・外山皮膚科院長（同県日南市）は「県内の人口は１３年間で約４万人減っているのに、高齢化とともに患者数は増えている。特に６０代以上の女性の増加が顕著だ」と指摘する。
幼児期に水ぼうそうにかかって増えたＴ細胞が減少してくる１０～２０代も、患者が増える年代だ。一方、水ぼうそうの子供に接触することで、その周りの人たちは「追加免疫効果」が得られるため、子育て世代や保育士といった職業は発症率が低いことで知られる。宮崎スタディでも３０代の発症率が最も低かった。
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帯状疱疹の症状は、最初に刺すような痛みや皮膚にヒリヒリするような知覚異常が数日～１週間ぐらい続く。やがて痛いところに赤いブツブツ（発疹）が現れ、水ぶくれも多発する。水ぼうそうは全身に広がるが、帯状疱疹は知覚神経に沿って症状が表れるのが特徴。背中や腹、顔や首などに出やすい。
神経節で眠っていたウイルスは増殖しながら神経を通って皮膚表面に向かう。痛みを感じるのはウイルスが神経を刺激して炎症を起こすためだ。夜も眠れないほどの激痛を感じる人もいれば、かゆみ程度の人もいて、痛みの度合はさまざまだ。
皮膚の発疹や水ぶくれはかさぶたになり、いずれ痛みも消える。しかし、皮膚症状が治っても一部には痛みが続く場合がある。これは帯状疱疹後神経痛と呼ばれ、数年続く人もいる。駿河台日本大病院の小川節郎院長（麻酔科）は「高齢者に多くみられ、帯状疱疹の症状が重い人ほどなりやすい」と話す。
神経の炎症が続くことによって神経が損傷し、新たな痛みが生じると考えられている。こうした合併症を防ぐためにも、帯状疱疹の早期に炎症や痛みを取る治療が大切だという。
治療にはウイルスの増殖を抑える抗ウイルス薬のほか、痛みを取り除く薬が使われる。抗ウイルス薬は最後まで飲み切ることが大切という。本田教授は「欧米では帯状疱疹で抗ウイルス薬とともに、神経の興奮を抑える抗うつ薬や抗けいれん薬が使われる。帯状疱疹後神経痛への移行を抑えるためにも、早期からそうした治療が必要だ」と指摘する。
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