高齢者の転倒は、怖い。寝たきりや認知症につながることが多いからだ。足が衰えた高齢者の転倒を防ぎ、元気に暮らすポイントは、「爪（つめ）のケア」と「足にあった靴」だという。外科医と靴技術者、研究者がスクラムを組んで活動している。
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長い間切らなかったガチガチの巻き爪に、医師の塩之谷香さん（４９）がニッパーの刃を当てる。ベッドに横たわる８１歳の女性が耐え続けた。やすりに換えて整え、再び巻かないようにワイヤで補強。治療は数分で終わった。
ここは愛知県豊橋市にある塩之谷整形外科の「爪外来」。聞き慣れない名前だが、塩之谷医師が始めた爪専門の診療窓口だ。
この日、外来を訪れた女性は、体力の衰えと視力の低下で自分で爪を切れなかった。歩くとつま先が痛い。かかとだけで歩き、よくつまずいた。最近は部屋から出ることが減ったという。
当初は外反母趾（ぼし）の女性を意識して始めたが、「爪が痛くて歩くのもしんどい」と訴える高齢者を診ることが増えた。デイサービスで口コミで広まったらしい。腰やひざの痛みで診察に来た人でも、爪の痛みをかばったために足に不自然な負担がかかっていた例もあった。
塩之谷医師は診療経験から「爪のケアが足の衰えを防ぐ」と考える。爪を治療することで、足の指を使って踏ん張れるようになる。それが「転倒を防ぎ、介護予防につながる」。なるべく手術を避け、ワイヤを使って巻き爪を矯正する。
とはいえ、爪だけで足が元気になるわけではない。塩之谷医師が重視するのが、靴による「治療」。相棒を務める整形靴技術者が栗林薫さん（４７）だ。
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栗林さんは塩之谷医師の診療にも同席し、患者の症状を和らげる靴を作る。
名古屋市中区で靴店「フットマインド」（０５２・３２２・８５５８）を営む。「長い人生を経たお年寄りの足は千差万別。お年寄りにこそ、それぞれの足に合った靴が必要」と言う。１７年前の開店当初から、必ず顧客を裸足にして足型をとり、その客に合う靴を薦めてきた。
この日も、店を訪れた７０代の女性と向かい合い、足型を見ながら話を聞いた。甲高・幅広の足で、長い間、合う靴が見つからなかったという。以前は痛みを我慢して外出してきたが、最近は天候や来客など理由をつけて外出を避けるようになり、散歩もしなくなった。先日、自宅で転倒し、足腰の衰えを実感した。
栗林さんは「背骨が傾いているようです。魚の目も悪化している」と指摘し、選んだ靴を渡した。「サンダルやスリッパは転倒のもとなので控えてください」と助言した。
国内の靴業界は、同じ規格の大量生産が当たり前で、販売員の知識も少ない。おかしいと思った。靴の歴史が長いドイツを訪れ、足に合った靴選びのポイントや技術を学んだ。ドイツには靴職人同士に加え、外科医や靴の研究者が互いに情報交換し合う風土があった。
日本に帰り、整形外科医を訪ねて話を持ちかけたが、相手にされなかった。やっと現れたのが、塩之谷医師だった。
もう１人。栗林さんの店を訪れ、「わざわざ足型をとって、靴を選ぶなんて」と感激したのが、片瀬真由美教授（４７）だ。研究者の立場から、２人を支える。
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金城学院大学生活環境学部の片瀬教授が提供するのは、「高齢者の足」についてのデータだ。
今年１月、名古屋市守山区の介護予防事業に協力する形で、「高齢者（６５歳以上）の足の健康と靴」と題したアンケートをした。約３００人に配布、１１４人から回答を得た。
例えば、幼児の頃にはいていたものは「ぞうり・げた」が多い。「最近つまずいたことがある」と答えた人が４割強で、しかもその場所は「ただの平らな歩道」だった。
「今の高齢者は、決して靴に親しんで過ごしてきたわけではない」と指摘する。だからこそ「転倒の危険と隣り合わせにある」。
片瀬教授は栗林さんと一緒に、３月には高齢者を対象にした講演会を開いた。「元気に暮らすためにも、足のケアを考えてください」と片瀬教授がデータを示しながら説明し、「では、どんな靴がいいか」を栗林さんが具体的に話した。
以前、塩之谷医師にこう言われた。「私の病院に来る人は、治療が必要な人たち。その周りにはたくさんの治療予備軍がいる。予備軍の人たちに関心を持ってもらい、予防につながるような研究をしてほしい」
塩之谷医師とは共同で論文を書いたこともある。「高齢者の衰えを防げるような、足と靴の研究を進めたい」と片瀬教授は考えている。（柿崎隆）朝日
うちのおじさんも同じこと起こってるみたい！
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